Несмотря на то что охотничий арбалет, в отличие от боевого, не пользовался в континентальной Европе большой популярностью, английские аристократы и мелкопоместные дворяне иногда применяли его во время охоты на оленей. Чрезвычайная точность при стрельбе на короткие расстояния, а также тяжелые стрелы делали арбалет идеальным оружием для такой охоты.
Рис 7. Как арбалетчик подкрадывается к животным с помощью повозки. замаскированнойлиствой. Из рукописи Гастона Фебуса. XIV в.
Кроме того, арбалетом удобно пользоваться, если охотник прячется за деревьями, камнями или плотной листвой, скрывающей его от оленя, в местах, где большим луком неудобно пользоваться из-за недостатка пространства, или там, где действия лучника могут спугнуть животное, ради которого охотник сидел в засаде. Охотник может держать арбалет заряженным, а затем выстрелить из любого положения, даже лежа на земле. В то же время из большого лука нельзя стрелять согнувшись или лежа.
Арбалет был бесшумен, мощен и меток; это позволяло ему оставаться популярным среди охотников в течение полутора веков, даже в период широкого использования ружья (1470—1630 гг.).
На украшение охотничьих арбалетов высокого класса тратилось много времени и средств. Особенно широкое развитие изготовление дорогих охотничьих арбалетов получило в странах континентальной Европы в конце XVI в. Лучшие мастера использовали для украшения арбалетов драгоценные металлы, слоновую кость и перламутр.
Ложа охотничьих арбалетов часто покрывали изображениями животных, птиц и сцен охоты, обрамляли орнаментом в виде завитков, покрывали тонкой гравировкой и инкрустациями из серебра, слоновой кости и жемчуга.
Полированные металлические детали ложа и даже закаленные поверхности стального лука иногда покрывали глубокой инкрустацией с ажурными золочеными изображениями листьев и цветов, а также геральдических мотивов.
Рис. 8- Арбалетчик, подкрадывающийся к дичи с помощью заслонной лошади Из рукописи Гастона Фебуса, XIV в.
Отдельные детали хороших охотничьих арбалетов и ружей в то время изготавливали разные мастера; сборку готового оружия осуществляли отдельно.
Одна группа ремесленников изготавливала ложе, другая — ворот или зубчатую рейку; то же относилось к замку и тетиве. Но наиболее ответственная работа приходилась на мастеров, которые ковали и формировали стальные луки. Луки из испанского города Мондрагон изготавливались из той же стали, что и знаменитые толедские клинки. Особо ценились луки из Пирмонта (Германия), отличавшиеся превосходной прочностью и закалкой.
Это подтверждают строки итальянского поэта Лодо-вико Ариосто (1474—1533), переведенные на английский язык сэром Дж. Харингтоном: Ты подобен прочному и правильно закаленному луку Из пирмонтской стали; чем сильнее его сгибаешь. Тем сильнее он пружинит, когда отпускают тетиву, И далеко посылает стрелу. («Неистовый Роланд.»)
Не приходится сомневаться, что охотничий арбалет XVI в. (точнее, 1500—1630 гг.) был чрезвычайно эффективным оружием. За несколько столетий ремесленники накопили большой опыт, мастерство и значительно улучшили его конструкцию. Затем арбалет вытеснила усовершенствованная аркебуза.
Правда, стрелок из арбалета не мог сбить птицу на лету. Этого не мог сделать и охотник, вооруженный аркебузой того же времени, поскольку система ее запала была слишком медленной и примитивной. Самое большее, на что был способен арбалетчик, это всадить стрелу (в африканских странах для этого часто использовались отравленные стрелы) в голову или сердце оленя, медведя или волка, стоя или медленно перемешаясь на расстоянии 60 пейсов, а также сбить журавля или цаплю, сидящую на вершине дерева.
Следует помнить, что во времена арбалетов и ранних ружей олени и другие животные не были пугливы и к ним было легко подкрасться. Дичь и птиц ловили сетями и силками, а также с помощью обученных соколов.