Не приходится сомневаться, что самый ранний арбалет был оснащен луком из прочного бруса твердого дерева, например ясеня или тиса. Этот лук натягивали только вручную, а затем натянутую тетиву закрепляли защелкой замка.
Рис. 23. Балистариус. Мастер по изготовлению арбалетов сидит в своей мастерской, держа и руках арбалетное ложе. Гравюра
Джост Аммана. Из книги Хартмапа Шоппера «Механические искусства» (1568)
Ступни ног арбалетчика упирались в центр лука, по обе стороны от ложа, чтобы обеспечить действие рычага. Поскольку примитивный арбалет не был оснащен стременем, спинка лука должна была располагаться близко к земле, чтобы арбалетчик мог наступить на нее ногами, готовясь к натяжению тетивы лука.
На рис. 24 изображен арбалетчик, натягивающий лук арбалета описанным способом.
Эти арбалеты простой конструкции не имели стремени, а их луки были длинными, толстыми и шероховатыми (поскольку снаружи обматывались шнуром для придания прочности). Толщина, большой размер, шероховатость луков и особенно отсутствие стремени ясно указывают на то, что луки примитивных арбалетов никак не могли быть многослойными или стальными.
Интерес представляет описание арбалета времен Первого крестового похода, данное византийской принцессой Анной Комнин. Она приписывает изобретение арбалета французам. Эта женщина не только сообщает о данном оружии, но и рассказывает, где она впервые увидела его в бою: «Этот лук имеет конструкцию, не известную ни грекам, ни варварам. Это ужасное оружие невозможно зарядить, просто натягивая его тетиву правой рукой и удерживая левой.
Рис 24 Примитивный арбалет без стремени
Арбалетчик упирается в лук обеими ногами, одновременно натягивая тетиву всей силой обеих рук. Ложе оснащено желобом полукруглого сечения, проходящим глубоко, до половины толщины ложа. Стрелы, имеющие разную форму, помещают в желоб на ложе, после чего сила натянутой тетивы толкает их вдоль ложа.
Когда тетива отпущена, стрела вылетает из желоба с силой, против которой не может устоять ничто. Она не только пробивает щит, но и насквозь пронзает воина вместе с латами».
Со временем передний конец ложа оснастили металлическим стременем. Это был более удобный и эффективный способ натягивания лука арбалета, чем изначальный (с упором ног во внутреннюю сторону лука, как показано на рис. 24). Стремя было той же формы, что и седельное. Арбалетчик вдевал одну ногу (а если арбалет большой, то обе) в стремя арбалета. Таким образом он плотно прижимал ложе к земле, создавая силу противодействия тянущему усилию рук, оказываемому на тетиву.
В военных летописях XIII и XIV вв. я обнаружил множество упоминаний о стрелах для «одноножного» и «двуножного» арбалета. Отсюда следует, что слова «од-ноножный» («однофутовый» — от англ, foot — нога) и «двуножный» («двухфутовый») характеризуют не размер лука (который, конечно, намного превышал 1—2 фута (30,5—61 см), а его мощность.
Большой арбалет этого периода, известный под латинским названием «Arbalista ad duos Pedes» («арбалет двух ног»), можно было натянуть только в том случае, если солдат вставлял в стремя обе ноги: силе, нужной для натягивания тетивы обеими руками, следовало противодействовать всем весом тела.
Меньший арбалет, называвшийся «Arbalista ad unum Pedum» («арбалет одной ноги»), был более легким и менее мощным. По этой причине для сопротивления силе, натягивающей тетиву, было достаточно одной ноги.
Следовательно, под стрелами для «двухфутовых» арбалетов подразумевались тяжелые стрелы, а для «однофутовых» — легкие, предназначенные для менее мощного арбалета.
Если арбалетчик натягивал лук менее мощного арбалета только вручную, он надевал на каждую руку защитные кожаные накладки, чтобы защитить пальцы от порезов. Эти небольшие накладки защищали внутреннюю сторону пальцев, захватывавших тетиву лука. Чтобы накладки сохраняли свое положение, их надевали, вставляя большие пальцы обеих рук в отверстия на концах.
Примитивные арбалеты, натягивавшиеся указанным способом, были маломощными по сравнению с более поздними вариантами, в которых для натяжения тетивы лука требовалось использование механических средств. Эти усовершенствованные арбалеты были оснащены многослойными или стальными луками. Примитивные арбалеты были достаточно эффективными, пока в военных действиях на европейском континенте не стали широко применяться английские большие луки.
Вероятно, примитивный арбалет являлся не только более метким, но и более смертоносным оружием, чем обычный лук того периода, поскольку арбалетные стрелы («болты») были намного тяжелее стрел для лука.